先週、NASAのOSIRIS-REx小惑星サンプルリターンミッションはベンヌ小惑星に成功裏に接触し、天体から小石や塵のサンプルを収集しました。このミッションの目的は、理想的には約2キロの小惑星資料を収集し、それを地球に届け、科学者たちがサンプルを研究して、ベンヌのような小惑星が地球に水や他の生命の構成要素をもたらした可能性があることから、宇宙と太陽系の起源をより良く理解する助けとすることです。ベンヌの表面に見られる化合物は何十億年も変わっていない可能性があるため、それらを研究することで惑星と宇宙の形成の原理が明らかになります。

NASAのOSIRIS-Rex探査機は10月21日にTAGSAMと呼ばれるレゴリスサンプリングシステムを使用して、11フィートのロボットアームを使った特殊な容器で最小高度からベンヌからサンプルを収集しました。

金曜日にNASAは、ロボット宇宙船がベンヌ小惑星から大量の粒子サンプルを収集することに成功したと報告しました。しかし、予期しないことが起こりました：宇宙船が収集した資料の一部を失ったのです。

「ここでの成功に追いつくために努力しています。私の仕事は、可能な限り多くのベンヌのサンプルを安全に戻すことです」と、アリゾナ大学ツーソン校のOSIRIS-REx主任研究員であるダンテ・ロレッタは語り、科学チームとミッションの科学観測計画とデータ処理を主導しています。「質量の損失は私にとって懸念材料です。この貴重なサンプルをできるだけ早く収納するようにチームを強く促しています。」

NASAは 、探査機が予想以上に数百グラム多くの資料を小惑星の表面から収集したために、この事態が発生したと説明しています。OSIRIS-RExは予想される最小値の60グラムをはるかに超える約400グラムのサンプル資料を収集したと言われています。

これは、ロボットアームが計算よりも少し深く表面に侵入したためです。収集された粒子は、より大きな岩石のために蓋がしっかり閉じられないため、容器から飛び出し始めました。この状況でできることは、収集された資料を地球に送るために密封されたカプセルに転送するプロセスを加速させることだけです。

その結果、さらなるサンプルの散乱のリスクを避けるために、計画された質量測定がキャンセルされ、宇宙船の活動が減少されました。ミッションを担当するチームは現在、残りのサンプルを迅速に収納し、安全に地球に戻すことに取り組んでいます。

OSIRIS-RExミッションの価値は10億ドルで、2016年に打ち上げられました。1年後、宇宙船は地球を回る重力マニューバを行い、2018年にはベンヌ小惑星に到達しました。

その後2年間、探査機は分光計とレーザーを使用して地表の研究とマッピングに従事しました。ミッションの完了は来年に予定されており、OSIRIS-Rexは小惑星を離れ、地球に戻ります。その後、探査機は収集された資料を搭載した降下カプセルを展開し、それが2023年に米国ユタ州に着陸します。

「ベンヌは素晴らしい科学で私たちを驚かせ続け、またいくつかの難題も投げかけてきます」と、ワシントンにあるNASA本部での科学担当副局長のトーマス・ズルブーケンは述べています。「そして、サンプルを収納するために迅速に行動しなければならないかもしれませんが、それは悪い問題ではありません。この歴史的な瞬間を超えて何十年も続く科学を刺激する豊富なサンプルを見れることに大いに興奮しています。」

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