NASAのOSIRIS-RExが歴史的なミッションでベンヌ小惑星に成功裏に着陸

人類の歴史上初めて、科学者が小惑星に探査機を着陸させることに成功しました。ロッキード・マーティンが製造したNASAのOSIRIS-REx宇宙船は、アポロ群の一部である45億年前の小惑星ベンヌを2年間周回し、10月20日にその表面に到達しました。

「今日のタグマニューバは歴史的なものでした」とワシントンのNASA本部にある惑星科学部門のディレクター、ロリ・グレイズ氏は述べました。「すでに達成された他のすべてのマイルストーンに加えて、ベンヌの表面に安全かつ成功裏に触れたという事実は、太陽系の秘密を解明し続ける探検の精神の証です。"

探査機は小惑星の北半球に位置するナイチンゲールクレーターに着陸しました。この場所はベンヌの表面で最も都合の良い場所の一つでした。宇宙船の降下後、技術者たちはタッチ・アンド・ゴーサンプル取得機構（TAGSAM）と呼ばれる11フィートのロボットアームを無事に展開することができました。

小石と塵のサンプルを無事に収集した後、OSIRIS-RExは安全に後退し、天体から出発しました。実際にどれだけの資料が収集されたかはまだわかっておらず、科学者が成功を宣言できるまで数日かかるでしょう。理想的には、宇宙船が少なくとも60グラムのサンプル、あるいはさらに良いことに2キロの炭素豊富な物質を取得していることを科学者たちは期待しています。

サンプルの収集が成功したと確認された場合、宇宙船の地球への帰還は2023年に予定されています。

ベンヌ（1999 RQ36）は地球から2億マイル以上離れた小惑星です。それはオシリスの復活の象徴であるベンヌ鳥にちなんで名付けられました。小惑星研究で得られた結果は、例えば地球上の生命の起源や太陽系と私たちの宇宙の形成についての多くの疑問に答えを提供することができます。

このミッションは2016年に始まりました。その時、アトラスVロケットがフロリダ州ケープカナベラルからOSIRIS-REx（起源・スペクトル解釈・資源識別・安全性・レゴリス探査機）宇宙船を打ち上げました。OSIRIS-RExが小惑星に到着したころには、科学者たちはそれが予想していたものとは多少異なることを発見しました。ベンヌははるかに岩だらけで、着陸やサンプル採取が難しくなりました。

このような炭素豊富な物質は特に興味深いもので、ベンヌのような小惑星が地球に水や生命の基本的な構成要素をもたらした可能性があるからです。

「これらの小惑星は、太陽系の惑星を形成した最も初期の物質の遺物です。それらは太陽系がどのように形成され、時間とともにどのように進化したかを理解するための重要な情報を持っています」とNASAの惑星科学部門ディレクター、ロリ・グレイズ氏は言います。

科学者たちは、ベンヌ小惑星が2175年から2199年の間に地球に衝突する確率が1/2700であると推定しています。NASAはそれを注意深く監視しています。

以前は日本だけが小惑星サンプルを確保していました。日本の宇宙機関は今世紀中に様々な小惑星からサンプルを集めようと試みています。最初のはやぶさミッションでは、1ミリグラム以下のサンプル粒子を地球に戻すことができましたが、2回目のはやぶさミッション（はやぶさ2）は現在地球に戻る途中であり、12月にサンプルを戻す予定です。