中国、惑星間ミッションを火星に向けて成功裏に打ち上げ、UAEに続く

中国は、今週初めにアラブ首長国連邦の火星ミッションの打ち上げに続き、初の惑星間ミッション「天問1号」を火星に向けて成功裏に打ち上げました。

打ち上げは火星への7か月間の旅の始まりを意味します。このミッションが惑星に到達すると、中国は火星の表面に探査車を着陸させて運用する2番目の国となります。

惑星間ミッション「天問1号」は、火星探査機、着陸機、探査車で構成されています。これらは7月23日12:40 PM（現地時間）（東部標準時午前12:40）に海南島の文昌宇宙センターから長征5号キャリアロケットに搭載されて打ち上げられました。長征5号は以前に3回しか打ち上げられていない種類のロケットです。45分以内に宇宙船は予定された軌道に入りました。

探査機は2021年2月に火星軌道に到達する予定です。そこで2か月過ごし、火星の表面に探査車を着陸させ、惑星の地質学、磁場と重力場を研究し、土壌の特性を調べてその下に何があるかを明らかにします。探査機は上空から火星の地図を作成し、着陸機と探査車は惑星の表面と地下水の痕跡を調査します。着陸機は探査車の配送システムとして機能します。

「天問1号は、最初の試みで軌道周回、着陸、探査車の放出を行い、探査機と協調して観測を行います。このような方法で惑星ミッションが実施されたことはありません。成功すれば、これは重要な技術的ブレークスルーを意味します」とチームメンバーは最近のNature Astronomy論文に書きました。

これまでに、火星の表面を調査できる宇宙船を成功裏に着陸させたのは米国だけです。ヨーロッパとソビエト連邦も火星に宇宙船を着陸させようとしましたが失敗しました。したがって、中国のミッションが順調に進むと、これは歴史的な出来事となり、国は世界の宇宙コミュニティのエリートクラブに加入することになります。

UAEは今夏、火星の天気を研究するためにオービター「Hope」を火星に打ち上げた最初の国です。中国は続いて惑星の表面を探査し、NASAは今月下旬にフロリダ州ケープカナベラルから「Mars 2020」ミッションで「Perseverance」と呼ばれる火星探査車を打ち上げ、過去の生命の痕跡を探す予定です。

この夏に予定されている3つのミッションはすべて、火星と地球が太陽の周りの軌道上で最も近づくときには2年に一度しか起こらない時期だからです。